ในปี 2020 นี้ ถือได้ว่าเป็นปีที่น่าจับตามองสำหรับฟุตบอลเยาวชน เริ่มต้นด้วยการยุติกิจการของสถาบันพัฒนาฟุตบอลแห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งนั่นเป็นจุดเริ่มต้นที่นำไปสู่การเปิดตัวของ MLS NEXT และ Girls Academy รวมถึงการขยายกิจการของ ECNL อีกด้วย ซึ่งนี่ถือว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงหลายๆอย่างก่อนที่จะเกิดการระบาดใหญ่ซึ่งนั่นบังคับให้กีฬาเยาวชนทั้งหมดต้องหยุดชะงัก
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงอันมากมายและความวุ่นวายนี้ทำให้แบรนด์ Rush Soccer กลายมาเป็นหนึ่งในชื่อที่รู้จักกันมากที่สุดในโลกในกีฬาเยาวชน ไม่เพียงแค่พบว่าพวกเขาสามารถปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ได้ แต่ยังสามารถขยายตัวเพิ่มขึ้นอีกด้วย
Justin Miller ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการของ Rush Soccer ได้กล่าวว่า “สำหรับพวกเรานั้น แน่นอนว่ามันยากมากในช่วงเริ่มต้นที่มีการระบาดใหญ่ เพราะทุกสโมสรของเราได้ปิดตัวลง และพวกเราก็ต้องต่อสู้ฝ่าฟันกับทุกๆสโมสรในประเทศเพราะพวกเขากำลังถกเถียงกันถึงเรื่องการคืนเงินและวิธีการที่พวกเขาจะแสดงความบริสุทธิ์ใจได้อย่างไรว่าพวกเขาสามารถเก็บรักษาเงินของสมาชิกหลายๆคนได้เพราะว่าพวกเขาต้องการที่จะเอาเงินไปจ่ายให้กับพนักงานแม้ว่าผู้เล่นจะไม่ได้ลงเล่นก็ตาม” เขากล่าวอีกว่า “โชคดีนะ ที่เรามีเจ้าหน้าที่ในสำนักงานใหญ่แยกออกไปอีกต่างหาก ซึ่งพวกเราได้รวมตัวกันและเริ่มให้ความสำคัญกับพวกเนื้อหาในสื่อดิจิทัลมากขึ้น แผนกการศึกษาการฝึกสอนของเราทำงานกันได้ดีมาก พวกเขาได้รวบรวมการฝึกอบรมต่างๆไว้ด้วยกันแล้วเอากลับไปทำที่บ้านด้วย ทำให้การวางแผนการฝึกอบรมต่างๆและแนวคิดที่เราจะเอามาใช้ส่งผลให้ผู้เล่นเราดูไม่ว่าง”
ในขณะที่พยายามช่วยให้สมาชิกของตัวเองดูไม่ว่าง พวกเขาก็ยังมุ่งเน้นไปที่การขยายขอบเขตพวกเขาอีกด้วย ทางองค์กรได้เพิ่ม Bluffton Rush ซึ่งเป็นสโมสรแรกของพวกเขาในรัฐเซาท์แคโรไลนาแต่บางทีการขยายกิจการที่สำคัญที่สุดของเขาอาจอยู่ในแถบตะวันออกเฉียงเหนือมากกว่าซึ่งก่อนหน้านี้มันเป็นที่ที่พวกเขามีสโมสรอยู่น้อยมากหรือไม่มีเลยในทางตอนเหนือของรัฐคอนเนตทิคัต
ในเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา ทาง Global Premier Soccer หรือชื่อย่อคือ GPS ซึ่งเคยเป็นอดีตองค์กรที่มีอิทธิพลมากในวงการลูกหนังระดับเยาวชนซึ่งประสบความสำเร็จมากในการขยายขอบเขตไปที่แถบทางตะวันออกเฉียงเหนือ ได้ยื่นฟ้องในกฏหมายการล้มละลายบทที่ 7 เนื่องจากทั้งโค้ช ทีมงาน และผู้เล่นคนอื่นๆได้ลาออกจากที่ทำงาน 21 สาขาซึ่งเป็นสาขาที่อยู่ห่างไกลและถูกลืมเพื่อที่จะไปหาทีมใหม่ท่ามกลางการระบาดหนักของโรค เลยทำให้บริษัท Rush ใช้โอกาสนี้ในการสร้างสโมสรขึ้นมาใหม่ในเขตพื้นที่ตอนเหนือของเมืองนิวยอร์กและรัฐแมสซาชูเซตส์
ทางแบรนด์ Rush ได้เข้าครอบครองแบรนด์ที่อยู่ในรัฐแมสซาชูเซตส์ซึ่งก่อนหน้านี้เคยเล่นให้กับทาง GPS มาก่อน แต่อย่างไรก็ตาม สโมสรแห่งนี้ก็ไม่เคยเป็นสโมสรของ GPS อย่างเป็นทางการและได้ยุติความสัมพันธ์กันไปแล้วเมื่อตอนที่พวกเขาได้เข้าร่วมกับองค์กรนี้
ทาง Danielle Athanasiadis ซึ่งเป็นประธานที่ดูแลแบรนด์ Rush ในเขตภาคตะวันออกเฉียงเหนือได้กล่าวว่า “สาขาในรัฐแมสซาชูเซตส์ของบริษัท North Shore นั้นได้แตกออกมาจากทาง GPS แล้ว พวกเขาเพียงแค่ใช้ชื่อของ GPS เป็นใบเบิกทางเพื่อเข้าร่วมในลีกการแข่งขันก็เท่านั้น ดังนั้นพวกเขาแยกออกมาจากทาง GPS ก่อนแล้วเมื่อตอนที่พวกเขาติดต่อเราเพื่อให้เข้าซื้อแบรนด์ของเขา เราซื้อแบรนด์เขามาในตอนที่พวกเขาไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับทาง GPS อีกแล้ว พวกเราไม่ได้จะซื้อทีมที่อยู่ภายใต้แบรนด์ GPS ซักหน่อย”
ในเมืองนิวยอร์ก แบรนด์ Rush ได้สร้างสโมสรของตัวเองในพื้นที่ที่ทางแบรนด์ GPS ได้ทิ้งร้างไว้ เช่นเดียวกับในการขยายกิจการในรัฐแมสซาชูเซตส์ ซึ่งทางแบรนด์ที่ได้ออกมาจากทาง GPS และแบรนด์ Rush Soccer ไม่มีการประสานงานหรือร่วมมือกันแต่อย่างใด และแทนที่ทาง Rush จะเห็นว่าควรที่จะจ้างอดีตพนักงานของ GPS ในทางตอนเหนือของรัฐนิวยอร์กที่กำลังต้องการงานใหม่ แต่พวกเขากลับจ้างอดีตพนักงานที่เคยทำงานกับทาง GPS จากเขตออลบานี ,ซีราคิวส์ ,รอเชสเตอร์ และเขตบัฟฟาโล มาดูแลสโมสรใหม่ของพวกเขาแทน
หนึ่งในอดีตทีมงานของทาง GPS ที่ได้เข้ามาร่วมงานกับทางแบรนด์ Rush คือ อดีตผู้จัดการทั่วไปของแบรนด์ GPS NY ซึ่งตอนนี้ดำรงแหน่งเป็นประธานกรรมการบริหารให้กับแบรนด์ Rush ที่อยู่ทางแถบทางตะวันออกเฉียงเหนือ เขาคนนั้นคือ เคร็ก โทมัส
โทมัสได้กล่าวว่า “ผมได้นั่งคุยกับทางแบรนด์ Rush เพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการทำงานที่ยิ่งใหญ่ของพวกเขาในแถบทางตะวันออกเฉียงเหนือ และเห็นได้ชัดเลยว่ารัฐนิวยอร์กและทางตอนเหนือของรัฐเป็นพื่นที่ที่พวกเขาต้องการขยายกิจการ ซึ่งผมและทีมงานของผมจำนวนมากที่อยู่ด้วยกันมานานก็สนใจและอยากเป็นส่วนหนึ่งในแผนการทำงานนี้ หลังจากนั้นผมก็ตัดสินใจเลยในการที่ผมอยากจะมาเป็นส่วนหนึ่งของมันและมันก็เป็นอะไรที่สมเหตุสมผลต่อผมมาก เห็นได้ชัดเลยครับว่าการที่ผมมาจากองค์กรที่ค่อนข้างใหญ่อย่าง GPS นั้น ทำให้ทางแบรนด์ Rush ซึ่งเป็นองค์กรที่ใหญ่กว่าเสนออะไรให้ผมมากขึ้นเล็กน้อย ซึ่งนั่นก็เป็นขั้นตอนที่ปกติอยู่แล้ว”
แม้ว่าจะมีการจ้างงานในส่วนของโค้ชและเจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนเป็นจำนวนมากในพื่นที่ทางตอนเหนือของรัฐนิวยอร์ก แต่สโมสร Rush ในนิวยอร์กก็ยังคงเป็นอะไรที่ยังใหม่อยู่ และทาง Rush เองยังคงต้องทำให้สโมสรใหม่ของเขาเป็นที่รู้จักในชุมชนนั้น แต่ด้วยความช่วยเหลือจากโทมัสและเจ้าหน้าที่คนเก่าๆเลยทำให้การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นไปได้อย่างราบรื่นตามที่พวกเราหวังไว้
โทมัสกล่าวว่า “ปัจจัยในการตัดสินใจของครอบครัวส่วนใหญ่เมื่อพวกเขาเล่นให้กับสโมสรคือ พวกคุณชอบที่จะเชื่อว่าเป็นเพราะลีกที่พวกเขาลงแข่งหรือมาตรฐานในการฝึกสอน แต่อันที่จริงหลายๆอย่างมันขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นผู้ฝึกสอนลูกชายหรือลูกสาวของพวกเขามากกว่า และพวกเรามีโค้ชที่ดีและเจ้าหน้าที่ที่ดีๆทั้งนั้น ซึ่งเมื่อครอบครัวมองมา เขาจะเห็นว่า พวกเขายังคงเป็นส่วนหนึ่งของมัน ซึ่งมันจะทำให้การเปลี่ยนแปลงนี้นั้นราบรื่นกว่าที่เคยเป็นมา ”
นอกเหนือจากประโยชน์หลักของการที่ผู้เล่นสามารถอยู่กับโค้ชคนโปรดของพวกเขาได้แล้วนั้น ทาง Rush ยังมอบสิทธิประโยชน์เพิ่มมาอีกเพื่อช่วยทำให้การทำงานของโทมัสง่ายขึ้น ตัวอย่างเช่น หากโทมัสตั้งข้อสังเกตว่าโครงการที่ปรึกษาในวิทยาลัยหรือ CAP นั้น “เป็นประโยชน์มากสำหรับผู้เล่นคนไหนก็ตามใน Rush” และการที่เจ้าหน้าที่ของ Rush เปิดให้มีการพูดคุย การตอบข้อสงสัยใดใดก็ตามจะทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นมาก แต่ที่น่าจะสำคัญที่สุดเลยก็คงเป็นเส้นทางของผู้เล่นที่ไม่เหมือนใครใน Rush ซึ่งนั่นอาจจะเป็นจุดขายที่ยิ่งใหญ่สำหรับผู้เล่นที่คิดการไกลของ Rush
รูปแบบการทำงานของ Rush นั้นจะคล้ายๆกับโครงการพัฒนาโอลิมปิกของ US Youth Soccer เลย ซึ่งเราจะมอบโอกาสมากมายให้กับตัวผู้เล่นเพื่อที่จะเพิ่มทักษะและพิสูจน์ตัวเองท่ามกลางผู้เล่นเก่งๆในกลุ่มช่วงอายุเดียวกันกับเขา ผู้เล่นของ Rush จะเริ่มต้นด้วยสโมสรที่พวกเขาเป็นตัวแทน และจากนั้นพวกเขาก็จะมีโอกาสในการก้าวเข้าสู่อันดับของการเป็นส่วนหนึ่งของสโมสรในการคัดเลือกระดับภูมิภาค และจากนั้นก็จะเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมการคัดเลือกเพื่อเข้าสู่ระดับชาติของ Rush
แต่ละอันดับเหล่านี้มาพร้อมกับการแข่งขันที่มีเอกลักษณ์เป็นของตนเองจากผู้เล่นหลายๆคนที่มีระดับของทักษะใกล้เคียงกัน ซึ่งจะช่วยให้มีการแข่งขันที่เพียงพอและเหมาะสมกับผู้เล่นเหล่านั้นที่ไม่สามารถแข่งขันกับคู่แข่งในท้องถิ่นส่วนใหญ่ได้
มิลเลอร์พูดถึงโปรแกรมการคัดเลือกของเขาว่า “ผู้เล่นหลายคนก็ต้องการที่จะเล่นให้ได้เหมือนกับผู้เล่นที่มีระดับทักษะที่ใกล้เคียงกันหรือผู้เล่นระดับที่สูงสุดเท่าที่พวกเขาจะสามารถเล่นมันได้ ”
เส้นทางการฝึกของผู้เล่นนั้นไม่เพียงแค่ช่วยให้ Rush ประสบความสำเร็จในการที่จะได้ผู้เล่นที่มีทักษะไว้ในสังกัด แต่ยังสามารถรักษาผู้เล่นให้อยู่กับเขาได้อีกด้วย เมื่อตอนที่เกร็กก์ เบอร์ฮัลเทอร์ ประกาศรายชื่อของนักเตะ 22 คนที่จะได้เข้าแคมป์เก็บตัวของทีมชาติชายสหรัฐฯก่อนที่จะมีการจับคู่กับทีมเอลซัลวาดอร์ในเดือนธันวาคม ได้มีบิล ฮามิด และพอล อาริโอลา ติดอยู่ในรายชื่ออีกด้วย ซึ่งเขาทั้งสองคนเป็นศิษย์เก่าของ Rush ที่มีชื่อเสียงและเป็นที่ยอมรับอย่างมาก
ผู้เล่นตำแหน่งกองกลางอย่างโคล บาสเซ็ตต์ ใช้เวลาเกือบทั้งขีวิตวัยเยาว์ของเขาในการเล่นให้กับทีม Colorado Rush ก่อนที่เขาจะมาเข้าร่วมกับทีมระดับเยาวชนของ Colorado Rapids ในฤดูกาลปี 2017-18 และได้เซ็นสัญญาระดับท้องถิ่นกับ MLS ซึ่งหลังจากนั้นไม่นานก็กลายมาเป็นทีมชุดแรก
ผู้เล่นตำแหน่งกองหลังตัวกลางอย่าง มาร์ค แมคเคนซี ได้เริ่มการแข่งขันอาชีพกับทีม Delaware Rush ก่อนที่จะมาเข้าร่วมกับสถาบัน Philadelphia Union และนอกเหนือจากการที่เขาได้เข้าไปผงาดในทีมชาติแล้วนั้น เขายังได้รับเลือกจากทีมเคอาร์ซี เคงก์ซึ่งเป็นทีมระดับสโมสรของเบลเยียมให้ไปเล่นให้ด้วยค่าตัวในการย้ายที่มีการรายงานว่า “6 ล้านดอลลาร์บวกกับรายได้เสริมอีกตามประสิทธิภาพในการเล่นระดับภูมิภาค”
แม้ว่าจะประสบความสำเร็จแล้ว แต่ทาง Rush ก็ยังคงพบกับความยากลำบากในการแข่งขันกับโปรแกรมในระดับสูงๆที่ทาง MLS เสนอให้ อย่างที่คุณอาจจะสังเกตเห็นได้ว่า ผู้เล่นที่ได้กล่าวมาข้างต้นใช้เวลาส่วนใหญ่ในการเล่นลีกอาชีพระดับเยาวชนกับทาง Rush ซึ่งเขาทั้งคู่ก็ลงเอยด้วยการเล่นให้กับทางสถาบัน MLS ก่อนที่เข้าสู่วงการลีกอาชีพในท้ายที่สุด
มิลเลอร์กล่าวว่า “พวกเราอาจจะให้ทุนการศึกษาให้มากที่สุดเท่าที่เราจะสามารถให้ได้แก่พวกเขา แต่ทาง MLS Next ไม่มีค่าใช้จ่ายใดเลย ซึ่งคุณจะได้นั่งในสนามกีฬา แล้วบางทีอาจจะได้คุยกับเดวิด เบ็คแฮมด้วยก็ได้ ซึ่งหนึ่งในผู้เล่นของเราอาจจะทำอย่างนั้น และอาจจะพูดว่า ‘พวกเราอยากให้คุณมาเล่นในโปรแกรมระดับเยาวชนของพวกเราจัง’ ซึ่งสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดนั้นมันยากมากที่จะรับมือได้”
หนึ่งในเหตุผลที่ Rush มีความกระตือรือร้นที่จะขยายไปยังพื้นที่ต่างๆของประเทศที่พวกเขายังไม่มีทีมอยู่ในนั้นก็คือการได้รับการพัฒนาความสามารถให้ไปอยู่ในระดับที่สูงขึ้นไปอีกในโปรแกรมการคัดเลือกของเขา ซึ่งมันจะช่วยขยายกลุ่มผู้เล่นของเขาไปอีกและช่วยให้จัดหาการแข่งขันในระดับที่สูงขึ้นไปอีกเพื่อช่วยรักษาผู้เล่นเก่งๆไว้ โทมัสกล่าวว่า”ตัวอย่างเช่น เด็กๆในรัฐเทนเนสซีที่อาจจะไม่มีโปรแกรม MLS Next ให้เข้าร่วม ทำให้เขารู้สึกเอนเอียงที่จะมาอยู่กับสโมสรของ Rush มากกว่าเพราะว่าพวกเขาต้องการที่จะเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมนี้ ซึ่งโปรแกรมของ Rush จะช่วยให้พวกเขาสามารถฝึกฝนได้มากขึ้นและบ่อยขึ้น แต่ท้ายที่สุดมันก็ยังเป็นเรื่องยากอยู่ดี”
การขยายโปรแกรมการคัดเลือกไปยังพื้นที่ใหม่ๆของประเทศนั้นทำให้ทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ Rush และผู้เล่นอันดับต้นๆในพื้นที่ที่พวกเราขยายไปนั้นมีแต่ได้กับได้ ไม่เพียงแต่ผู้เล่นใหม่ในตอนเหนือของรัฐนิวยอร์กและแมสซาชูเซตส์เท่านั้นที่จะมีเส้นทางใหม่ให้เลือกเดิน แต่พวกเขาสามารถเป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางที่น่าตื่นเต้นนี้อีกด้วย และทาง Rush เองก็ยังได้เพิ่มความสามารถลงไปในระบบของพวกเขาด้วยเช่นกัน
โทมัสได้กล่าวอีกว่า “การขยายขอบเขตนี้เป็นประโยชน์อย่างมากในตอนนี้ เนื่องจากมีผู้เล่นที่มีคุณภาพทั้งหญิงและชายกำลังแห่กันเข้าร่วม ซึ่งพวกเราตื่นเต้นกันมากที่จะได้พวกเขาเข้ามาร่วมเดินทางกับพวกเรา และจะได้เห็นว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จแค่ไหน”
ท้ายที่สุดนี้ การแข่งขันเพื่อหาผู้ที่มีทักษะความสามารถระดับสูงอย่างบาสเซ็ตต์ และแมคเคนซี ซึ่งท้ายที่สุดก็ได้ไปลงเอยกับการเล่นลีกอาชีพนั้นยังคงเป็นเรื่องยากอย่างมากในยุคสมัยนี้สำหรับสโมสรใดก็ตามที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสโมสร MLS แต่ในแง่ของการขยายเครือข่ายผู้เล่นไปให้ทั่วประเทศ เส้นทางของผู้เล่นที่แตกต่างกัน และการขยายขอบเขตอยู่เสมอนั้น ก็ถือได้ว่า Rush กำลังพยายามอย่างเต็มที่เท่าที่พวกเขาจะทำได้เพื่อให้สามารถดำรงอยู่ต่อไปได้ในปี 2020 นี้