ทีมฟุตบอลชายแห่งมหาวิทยาลัย Penn State ได้ทำการออกแถลงการณ์เมื่อทางมหาวิทยาลัยได้จ้าง Jeff Cook มารับหน้าที่เป็นหัวหน้าโค้ชเมื่อต้นปี 2018
การที่โค้ชคนที่ 12 จะมานำทีม Nittany Lions บางทีอาจจะเป็นการว่าจ้างที่น่าประทับใจที่สุดในปัจจุบัน และในตอนนั้น Cook มีประวัติในการพาทีม Dartmouth เข้าสู่การแข่งขัน Ivy League ถึง 5 ครั้ง และทีม Cincinnati ด้วยเช่นกัน
แม้จะมีประวัติในการแข่งขันของวิทยาลัยที่น่าประทับใจ แต่จุดที่สำคัญที่สุดในประวัติของ Cook ที่มีความเกี่ยวข้องกับมหาวิทยาลัย Penn State คือก่อนที่จะเขาจะมาที่ Happy Valley เขาเคยอยู่กับทาง Philadelphia Union มาก่อน
โดยในช่วงระหว่างปี 2013 ถึงปี 2017 เขาเคยเป็นโค้ชให้กับทีมเยาวชนของทาง Union และเป็นผู้ช่วยให้กับทีม Bethlehem Steel ซึ่งเป็นบริษัทในเครือระดับล่างของ Union นั่นเอง และด้วยประสบการณ์ของ Cook ในการทำงานกับองค์กรต่างๆได้กลายมาเป็นเครื่องมือสำคัญในการสรรหานักเตะให้กับทางทีมของ Penn State
Cook กล่าวว่า “ทาง Philadelphia ได้ปั้นนักเตะของมหาวิทยาลัยที่มีคะแนนอยู่ในระดับสูงด้วยเช่นกัน และจากการที่ได้ทำงานร่วมกับคนมากมายเหล่านี้ ฉันภูมิใจมากที่เราสามารถดึงดูดพวกเขามากมายให้มาที่นี่ได้”
แม้ว่าทาง Union จะไม่ได้เป็นทีมชั้นนำในการแข่งขัน Major League Soccer มาโดยตลอดก็ตาม แต่ทางทีมก็มีความภาคภูมิใจในสถาบันการศึกษาของพวกเขามาโดยตลอด และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เด็กๆหลายคนได้ผ่านเข้าสู่ทีมชุดแรกของทีมในรัฐ Philadelphia ประกอบไปด้วย Brendan Aaronson ที่เล่นตำแหน่งกองกลางและ Mark McKenzie ที่เล่นตำแหน่งกองหลังให้กับทีมชาติชายของสหรัฐอเมริกา
นอกจากผู้สำเร็จการศึกษาเก่งๆของสถาบันแล้ว Cook ได้สังเกตเห็นถึงจำนวนเยาวชนที่มีความสามารถจำนวนมากที่เข้ามาติดในตารางการจัดอันดับของ Union ซึ่งนี่ทำให้ทาง Penn State และทีมใน Division I หลายทีมเพ่งเล็งมา
Cook กล่าวว่า “นี่เป็นองค์กรที่มีความมุ่งมั่นอย่างมากในการพัฒนาเยาวชน และตอนนี้คุณก็เริ่มเห็นผลของความพยายามนั้นแล้ว ฉันจะไม่ให้เครดิตโดยตรงกับความก้าวหน้าหรือการปรับปรุงของผู้เล่นคนใดคนหนึ่ง แต่ความมุ่งมั่นจากสโมสรนั้นค่อนข้างน่าประทับใจมากและคุณก็เห็นแล้วในตอนนี้”
มีผู้เล่นห้าคนในรายชื่อนักเตะของทางมหาวิทยาลัย Penn State ซึ่งได้แก่ Kris Shakes, Daniel Bloyou, Seth Kuhn, Tyger Evans และ Femi Awodesu โดยพวกเขาได้เข้ามาอยู่กับ Union และเมื่อปีที่แล้ว Will Campbell ซึ่งเป็นอดีตผู้เล่นตำแหน่งกองหลังของทางสถาบัน Union นั้นได้เล่นให้กับทีม Nittany Lions และ Sean Bettenhausen ในฐานะนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่จบไปแล้ว ซึ่งเขาจะเข้าร่วมกับทีมในปี 2021 หลังจากทะลุผ่านเข้าไปสู่ทีมที่สองใน Philadelphia
ทั้ง Kuhn และ Campbell เริ่มต้นกีฬาอาชีพของวิทยาลัยในลีก ACC (ซึ่งได้แก่ทีม Duke และ UNC ตามลำดับ) ก่อนที่จะย้ายไปที่ State College ขณะตอนที่ Cook กลายเป็นหัวหน้าโค้ชในตอนนั้น
Campbell กล่าวว่า “มันเป็นเรื่องบังเอิญที่ตอนนั้นโค้ช Cook ได้สิ้นสุดการเป็นโค้ชของ Penn State ซึ่งผมก็คุ้นเคยกับเขาจากสถานศึกษา และสไตล์การฝึกสอนของเขา และตอนที่ผมกำลังมองการเปลี่ยนผ่านของโค้ช มันเป็นอะไรที่ไม่ง่ายเลยสำหรับผม”
Cook ไม่ได้คาดหวังเลยที่จะชนะในทุกครั้งที่มีการสรรหานักเตะในระดับภูมิภาค ถึงแม้ว่าเขาจะมีส่วนได้เปรียบในการที่เขารู้จักกับเด็กในสถาบัน Union ก็ตาม
Cook กล่าวว่า “ไม่ว่าจะเป็นความรู้ของฉันเกี่ยวระบบในสถาบัน Union ความรู้เกี่ยวกับเจ้าหน้าที่ที่ดูแล ความสัมพันธ์กับนักเตะในทีม ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งสำคัญที่จะช่วยในการดึงดูดผู้สมัครเก่งๆเหล่านั้นเข้าสู่ State College”
นอกจากนี้ Cook ยังสามารถแสดงแนวคิดที่ได้รับการพิสูจน์มาแล้วต่อผู้คนที่กำลังจะเข้ามาในสถาบัน และในช่วงสองปีที่เขาดูแลใน Happy Valley นั้น ทาง Penn State ก็ได้ยกระดับตัวเองจากในรายการแข่งขันใต้ดินที่ชื่อว่า Big Ten เข้าสู่การเป็นทีม 25 อันดับแรกของประเทศ โดยไม่มีทีท่าว่าจะตกอันดับได้ง่ายๆ
Campbell กล่าวว่า “มันเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าโค้ช Jeff นั้นเก่งแค่ไหน เขาได้ดึงดูดผู้คนมาหาเขา ซึ่งนั่นเป็นประเภทของโค้ชที่คุณอยากจะเล่นให้”
แม้ว่าทีมจะมีไม้เด็ดในการแข่งขัน NCAA Tournament แต่การแข่งขันต่างๆในปี 2019 จะเป็นสิ่งที่มีอิทธิพลอย่างมากในการรับสมัครนี้
Cook กล่าวว่า “มันเป็นต้นทุนอย่างหนึ่งในการที่จะรักษาผู้เล่นที่เก่งๆไว้ที่นี่ และทางสถาบัน Union ก็เป็นหนึ่งในสโมสรเยาวชนชั้นนำของรัฐ”
Cook ยังจัดให้สโมสรอื่น ๆ ของรัฐ Pennsylvania อย่างเช่น Lehigh Valley United, Pittsburgh Riverhounds และ PA Classics ของ Christian Pulisic เป็นเหมือนเมืองทองสำหรับการจัดหาผู้เล่นภายในรัฐ โดยทาง Union เป็นสถานที่ที่เชื่อถือได้ แม้ว่ามันจะไม่ใช่สถานที่เดียวที่จะเหมาะกับทาง Penn State ก็ตาม
Cook กล่าวว่า “พวกเรากำลังมีการตกลงที่คล้ายๆกันในสถาบันการศึกษาของ Major League Soccer และสโมสรเยาวชนอื่น ๆ ในพื้นที่ และเราจำเป็นต้องขยายเครือข่ายเพื่อที่จะบอกว่าเราไม่ได้มีเจตนาให้คนคิดว่าการที่จะไปเล่นที่ Penn State ได้นั้นคือคุณจะต้องเข้ามาเรียนที่สถาบัน Union อย่างเดียว มันไม่ใช่เลย”
โดยระหว่างในฤดูกาล 2019 ที่แข็งแกร่งและความน่าเชื่อถือของ Cook นั้น ทางทีมฟุตบอลชายของ Penn State ดูเหมือนจะมีอนาคตที่ยาวไกลในฐานะที่เป็นหนึ่งในทีมของการแข่งขัน Big Ten
Campbell กล่าวว่า “ชื่อเสียงเป็นเรื่องใหญ่มากเมื่อพูดถึงการสรรหานักเตะเข้ามา เรามีฤดูกาลการแข่งขันที่แข็งแกร่งมากในปีที่แล้วและฉันมั่นใจว่า Jeff ก็จะมุ่งมั่นพัฒนาการแข่งขันให้ดีขึ้นไปอีก และการสร้างชื่อเสียงให้กับวงการฟุตบอลของ Penn State อีกครั้งจะเป็นอะไรที่ยิ่งใหญ่มากสำหรับพวกเขา”